Par Flavie Thouvenin
Ne vous êtes-vous jamais demandé, lors d’un repas dans votre restaurant asiatique préféré, tentant d’attraper vos nouilles tant bien que mal avant qu’elles ne se desserrent de nouveau de votre étau, pourquoi utilise-t-on des baguettes en lieu de couverts dans les contrées d’Extrême-Orient ? Quelle est donc l’origine de ces deux bâtonnets aux matériaux et dimensions variées que l’on retrouve sur les tables d’Asie de l’Est et qui nous donnent à nous autres occidentaux tant de fil à retordre avant d’arriver à les manier avec dextérité ?
Une tradition trois fois millénaire
Si le plus vieux set de baguettes retrouvées à ce jour est daté d’environ 1 200 ans avant notre ère (il s’agit de six baguettes en bronze découvertes sur le site archéologique de l’ancienne cité de Yu, en Chine), la plus ancienne référence écrite remonte au IIIe siècle avant J.-C., dans un texte philosophique du penseur chinois Han Fei. Ainsi, les spécialistes estiment leur apparition datée d’au moins trois millénaires !
D’abord utilisées dans l’Empire du Milieu sous la dynastie Shang, leur usage se serait répandu par la suite en Corée, au Japon, au Vietnam… avant de s’étendre à toute l’Asie de l’Est et du Sud-Est via l’immigration chinoise. On les trouve aujourd’hui sur les tables de la Thaïlande au Cambodge, du Népal à la Birmanie, et même jusque dans les régions indiennes de l’Himalaya, bien que leur usage soit dans ces contrées essentiellement réservé à la dégustation des plats de nouilles.
De la cuisine à l’assiette
L’origine exacte de l’apparition des baguettes demeure encore floue, les anthropologues émettant plusieurs hypothèses auxquelles se mêlent diverses légendes. L’une d’entre elles attribuerait ainsi leur création au premier empereur chinois, Yu le Grand, qui, trop pressé un jour de pouvoir déguster le plat fumant préparé par son personnel, et plutôt que de manger avec les mains au risquer de se brûler, aurait coupé deux branches de bambou, s’en servant comme couverts et introduisant alors les baguettes dans tout l’Empire…
Une rumeur mise à mal puisque l’on sait maintenant que les baguettes ont été utilisées dans un premier temps en cuisine où elles servaient à saisir des aliments, remuer des ingrédients, une préparation sur le feu, servir un plat… Selon une autre légende, ce même Yu le Grand, craignant pour sa vie – comme tout bon despote ayant beaucoup d’ennemis ! –, aurait en fait décidé de bannir les couteaux de sa table de peur d’être attaqué, faisant ainsi passer les baguettes de la cuisine à l’assiette…
Du règne du millet à l’empire du riz
Selon certains spécialistes, c’est davantage en opposition à nos rustres mœurs occidentales qu’elles auraient été adoptées, l’utilisation de fourchettes et couteaux et la découpe des viandes faite à même l’assiette étant jugée violente par l’élite chinoise de l’époque, alors que les baguettes, elles, étaient signe d’élégance et de raffinement. Plus vraisemblablement, c’est l’introduction du riz comme aliment récurrent sous la dynastie Han qui aurait fait passer les baguettes d’ustensiles à couverts de table. En effet, jusqu’alors c’était le millet, une céréale à petits grains ronds, qui dominait les repas, souvent sous forme de porridge que l’on mangeait à la cuillère. L’arrivée du riz rond, devenant légèrement collant à la cuisson, aurait petit à petit supplanté l’utilisation de la cuillère.
À chaque pays ses baguettes !
Longues et de forme cylindriques, généralement en bois de bambou ou en plastique, elles sont appelées kuaizi en Chine. Au Japon, les hashi sont plus courtes, avec un bout pointu et traditionnellement en bois laqué – au contraire des ryoribashi, longues d’environ 30 cm, en bambou ou en métal, utilisées uniquement en cuisine. En Corée, les jeotgarak sont plates, un peu plus courtes que leurs homologues chinoises, accompagnées d’une cuillère, le tout en métal (la légende veut qu’au Moyen Âge, elles étaient en argent, permettant de prévenir les tentatives d’empoisonnement à la cour du roi, l’argent changeant de couleur au contact de certains ingrédients toxiques…). Au Vietnam, on distingue les dua, traditionnellement en bois, utilisées pour manger, des dua ca, qui servent à cuisiner. D’un pays à l’autre, les baguettes varient en terme de forme, de longueur, de matériaux utilisées… chacun possède son propre style de baguettes distinct, les plus beaux spécimens s’ornant même de motifs gravés ou peints, devenant de véritables objets de collection !
Du bon usage des baguettes
Le saviez-vous ? L’utilisation des baguettes fait appel à une cinquantaine de muscles et une trentaine d’articulations, des doigts jusqu’au coude ! Si elles requièrent un peu de technique et de dextérité avant de complètement les maîtriser, leur utilisation répond aussi à des codes qu’il est de bon ton de respecter. Il est ainsi malvenu de les tenir à l’envers, les faire tomber, de les utiliser pour faire des gestes ou pointer quelqu’un, tapoter sur son bol, et on ne les plante surtout pas dans son riz (cela rappelle l’encens des cérémonies funéraires) ! Comme chez nous, la tenue à table et le maniement des couverts peut en dire long sur nos mœurs et notre éducation. Soyez prévenus ! Au-delà de simples couverts, les baguettes sont élément essentiel de la vie quotidienne de bon nombre d’asiatiques. Avec un peu d’entraînement, vous finirez par les connaître sur le bout des doigts… alors, à vos baguettes !
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